DAC 추천｜음악 감상용 DAC 고르는 법과 가격대별 선택 기준

음악을 좋아하다 보면 어느 순간 오디오 장비에 관심을 가지게 된다.

처음에는 좋은 헤드폰이나 이어폰을 찾다가 임피던스라는 단어를 만나고, 이어서 헤드폰 앰프와 DAC라는 장비까지 접하게 된다.

특히 DAC를 검색하면 제품 가격이 몇 만 원대부터 수십만 원, 수백만 원대까지 상당히 넓게 형성되어 있어 처음 구매하는 입장에서는 어떤 제품을 선택해야 할지 고민하게 된다.

“비싼 DAC가 정말 더 좋은 소리를 들려줄까?”

“음악 감상용 DAC는 어느 정도 가격의 제품을 선택해야 할까?”

“스마트폰과 PC 중 어디에서 사용할 것인지에 따라 DAC도 달라질까?”

이런 질문을 한 번쯤 하게 된다.

앞선 글에서 살펴본 것처럼 DAC는 디지털 오디오 신호를 아날로그 신호로 변환하는 장치다. 하지만 실제 DAC를 선택할 때는 DAC 칩의 이름이나 지원 가능한 숫자만 확인해서는 부족하다.

이번 글에서는 음악 감상용 DAC를 선택할 때 확인해야 할 요소와 가격대별 특징, PC·스마트폰·헤드폰 시스템에 맞는 DAC 선택 방법​을 정리한다.

 

DAC 선택해보자

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DAC 추천 전에 먼저 알아야 할 것

DAC를 추천하기 전에 가장 먼저 알아야 할 것은 모든 사람에게 동일한 DAC가 필요한 것은 아니라는 사실이다.

사용 환경에 따라 필요한 제품이 달라진다.

예를 들어 스마트폰과 함께 사용할 작은 DAC가 필요한 사람과 PC에 연결해 데스크톱 오디오 시스템을 구성하려는 사람은 서로 다른 제품을 선택하는 것이 합리적이다.

또한 헤드폰의 구동이 어려운 경우에는 단순 DAC보다 DAC/앰프 제품이 더 적합할 수 있다.

따라서 DAC를 구매하기 전에 다음 질문부터 해보는 것이 좋다.

• 어떤 기기에 연결할 것인가?
• 헤드폰과 이어폰 중 무엇을 사용할 것인가?
• 휴대용으로 사용할 것인가?
• 책상에서 사용할 것인가?
• 별도의 헤드폰 앰프가 있는가?
• 블루투스 기능이 필요한가?
• 어떤 음악 파일과 스트리밍 서비스를 사용하는가?

이 질문에 대한 답을 정하면 DAC 선택이 훨씬 쉬워진다.

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DAC만 필요한가, DAC/앰프가 필요한가?

가장 먼저 확인할 부분이다.

DAC는 디지털 신호를 아날로그 신호로 변환하는 역할을 한다.

반면 헤드폰 앰프는 헤드폰을 구동하기 위한 출력을 담당한다.

따라서 헤드폰을 직접 연결해서 사용할 예정이라면 DAC와 헤드폰 앰프가 함께 들어 있는 DAC/앰프가 편리할 수 있다.

예를 들어 다음과 같은 시스템을 생각할 수 있다.

DAC만 사용하는 구성

PC → DAC → 별도 앰프 → 헤드폰

DAC/앰프를 사용하는 구성

PC → DAC/앰프 → 헤드폰

처음 오디오 시스템을 구축하는 단계라면 두 번째 구성이 훨씬 간단하다.

반대로 이미 별도의 헤드폰 앰프를 가지고 있거나 앞으로 오디오 시스템을 단계적으로 업그레이드할 계획이라면 DAC를 별도로 선택하는 방법도 있다.

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휴대용 DAC를 선택한다면

스마트폰이나 태블릿, 노트북에 연결해서 음악을 듣는다면 작은 USB DAC가 적합할 수 있다.

휴대용 DAC는 일반적인 데스크톱용 DAC보다 크기가 작고 연결이 간단하다.

스마트폰

↓

USB DAC

↓

유선 이어폰 또는 헤드폰

이라는 형태로 사용할 수 있다.

특히 최근 스마트폰에서 3.5mm 헤드폰 단자가 사라진 경우가 많기 때문에 USB-C 방식의 휴대용 DAC에 대한 관심도 높아졌다.

다만 휴대용 제품을 선택할 때는 음질 스펙만 볼 것이 아니라 스마트폰과의 호환성, 전력 소비, 출력, 크기와 무게​를 함께 확인하는 것이 좋다.

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PC용 DAC를 선택한다면

PC에서 음악을 자주 듣는다면 데스크톱용 DAC/앰프가 편리할 수 있다.

PC와 USB로 연결하고 헤드폰을 전면 단자에 연결하는 방식이다.

이런 제품은 책상 위에 놓고 사용하기 때문에 다음과 같은 기능이 유용하다.

• 물리적인 볼륨 노브
• 3.5mm 헤드폰 출력
• 6.35mm 헤드폰 출력
• 4.4mm 밸런스드 출력
• USB 입력
• 광입력
• RCA 출력

특히 스피커와 헤드폰을 번갈아 사용하는 사람이라면 RCA 출력이나 프리앰프 기능을 지원하는 제품이 편리할 수 있다.

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가격이 비싸면 DAC도 좋아질까?

DAC를 구매할 때 가장 고민되는 부분이다.

결론부터 말하면 가격과 성능이 완전히 비례하지는 않는다.

고가 DAC에는 더 좋은 부품이나 정교한 회로 설계, 다양한 연결 방식, 고급 케이스, 디스플레이, 전원부 등의 요소가 포함될 수 있다.

하지만 DAC의 가격이 10배라고 해서 실제로 들리는 음질의 차이도 10배가 되는 것은 아니다.

특히 최근에는 비교적 저렴한 가격대에서도 기본적인 디지털 신호 변환 성능이 상당히 좋은 제품을 찾을 수 있다.

따라서 입문자라면 무조건 고가 DAC부터 선택하기보다는 현재 사용하는 헤드폰과 시스템에 필요한 수준의 제품을 선택하는 것이 중요하다.

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가격대별 DAC 선택 기준

DAC의 가격은 제조사와 기능에 따라 매우 다양하기 때문에 특정 금액만으로 제품을 구분하는 것은 적절하지 않다.

대신 대략적인 용도로 생각하면 이해하기 쉽다.

입문형 DAC

음악 감상 시스템을 처음 구성하는 단계에서 적합하다.

주로 USB 연결을 지원하고 기본적인 DAC와 헤드폰 앰프 기능을 제공한다.

PC나 노트북에 연결해서 유선 헤드폰을 사용하는 것이 주된 목적이라면 입문형 DAC/앰프만으로도 충분할 수 있다.

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중급형 DAC/앰프

좀 더 다양한 기능과 연결성을 원하는 사람에게 적합하다.

대표적으로 다음과 같은 기능을 확인할 수 있다.

• 다양한 디지털 입력
• 더 높은 출력
• 밸런스드 출력
• 다양한 음원 포맷 지원
• 프리앰프 기능
• 블루투스 연결

특히 여러 헤드폰을 번갈아 사용하거나 데스크톱 오디오 시스템을 본격적으로 구성하려는 사람에게 적합하다.

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고급형 DAC

고급 오디오 시스템을 구성하는 사용자들이 관심을 가지는 영역이다.

정교한 전원부와 아날로그 출력단, 고급 부품, 다양한 연결 기능 등을 갖춘 제품이 많다.

하지만 이 가격대에서는 단순히 DAC의 음질만 보는 것이 아니라 전체 오디오 시스템과의 조합을 고려해야 한다.

고가 DAC를 구매하면서 정작 사용하는 헤드폰이나 스피커가 시스템의 다른 부분에서 한계가 있다면 투자 효율이 낮아질 수 있다.

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DAC 추천에서 가장 중요한 것은 헤드폰이다

DAC를 고를 때 의외로 가장 먼저 확인해야 할 것이 헤드폰이다.

헤드폰마다 임피던스와 감도, 필요한 출력 조건이 다르기 때문이다.

예를 들어 스마트폰에서도 쉽게 구동할 수 있는 이어폰을 사용하면서 매우 강력한 데스크톱용 DAC/앰프를 구매하는 것은 반드시 필요한 선택이 아닐 수 있다.

반대로 고임피던스 헤드폰을 사용한다면 DAC 자체의 변환 성능뿐 아니라 내장 헤드폰 앰프의 출력을 반드시 확인해야 한다.

결국 다음 순서로 생각하는 것이 좋다.

헤드폰 → 필요한 출력 → 사용 기기 → DAC 선택

이 순서가 DAC 구매 실패를 줄이는 데 도움이 된다.

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DAC 스펙에서 무엇을 확인해야 할까?

DAC 제품을 보면 숫자와 용어가 상당히 많다.

하지만 모든 스펙을 똑같이 중요하게 볼 필요는 없다.

1. 연결 방식

PC에서 사용할 예정이라면 USB 연결이 중요하다.

스마트폰에서 사용할 경우 USB-C 호환성을 확인해야 한다.

TV나 다른 디지털 기기와 연결한다면 광입력이나 동축 입력이 필요할 수도 있다.

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2. 헤드폰 출력

DAC/앰프라면 가장 중요한 부분 중 하나다.

사용하는 헤드폰을 충분히 구동할 수 있는지 확인한다.

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3. 지원 음원 규격

32bit, 384kHz, DSD 등의 숫자가 표시되는 경우가 많다.

하지만 최대 지원 수치가 높다고 해서 반드시 더 좋은 소리를 들려주는 것은 아니다.

자신이 실제로 사용하는 음원의 규격을 지원하는지 확인하는 정도로 접근하는 것이 좋다.

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4. 출력 단자

헤드폰만 사용할 것인지 스피커까지 연결할 것인지에 따라 필요한 단자가 달라진다.

3.5mm, 6.35mm, 4.4mm, RCA 등의 단자를 확인한다.

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5. 블루투스

스마트폰을 무선으로 연결할 계획이라면 블루투스 지원 여부를 확인한다.

이때는 단순히 블루투스 지원 여부만 볼 것이 아니라 지원 코덱까지 확인하는 것이 좋다.

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DAC에서 블루투스 코덱도 중요한 이유

블루투스를 이용하면 스마트폰에서 DAC로 음악 데이터를 무선으로 전송할 수 있다.

이때 어떤 코덱을 사용하는지에 따라 오디오 데이터의 전송 방식이 달라질 수 있다.

대표적으로 다음과 같은 코덱이 있다.

• SBC
• AAC
• aptX
• aptX HD
• LDAC

스마트폰과 DAC가 동일한 코덱을 지원해야 해당 코덱을 활용할 수 있다.

따라서 블루투스 기능이 중요한 사용자라면 스마트폰과 DAC 양쪽의 코덱 지원 여부를 확인해야 한다.

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DAC를 구매할 때 흔히 하는 실수

스펙 숫자만 보고 구매하는 경우

768kHz, 32bit, DSD256 같은 숫자가 높으면 무조건 좋은 제품이라고 생각하는 경우다.

하지만 이런 숫자는 주로 지원 가능한 최대 범위를 나타낸다.

실제 음악 감상에서는 제품의 전체적인 설계와 출력, 연결 환경이 더 중요할 수 있다.

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너무 비싼 제품을 처음부터 구매하는 경우

오디오에 입문하면서 처음부터 고가 DAC를 구매할 필요는 없다.

현재 시스템에서 어떤 부분이 부족한지 확인한 후 업그레이드하는 것이 효율적이다.

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헤드폰 앰프 출력을 확인하지 않는 경우

DAC/앰프를 구매하면서 DAC의 스펙만 확인하고 앰프의 출력은 확인하지 않는 경우다.

특히 고임피던스 헤드폰을 사용한다면 반드시 확인해야 하는 부분이다.

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필요한 단자가 없는 제품을 구매하는 경우

음질만 생각하다가 정작 필요한 입력이나 출력 단자가 없는 제품을 구매하는 경우도 있다.

구매 전에 자신의 연결 방식을 먼저 정리하는 것이 좋다.

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DAC는 음악 감상에 얼마나 중요한가?

DAC는 분명 음악 재생 과정에서 중요한 역할을 한다.

하지만 오디오 시스템 전체를 놓고 보면 DAC 하나가 모든 것을 결정하는 것은 아니다.

음원

→ 재생 소프트웨어

→ DAC

→ 앰프

→ 헤드폰 또는 스피커

→ 청취 환경

등 여러 요소가 함께 작용한다.

따라서 제한된 예산으로 음악 감상 시스템을 구성한다면 DAC에만 지나치게 많은 비용을 투자하기보다 전체 시스템의 균형을 맞추는 것이 중요하다.

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이런 사람이라면 DAC를 고려할 만하다

다음과 같은 사용자라면 외장 DAC 또는 DAC/앰프를 고려할 가치가 있다.

PC에서 유선 헤드폰을 자주 사용하는 사람

USB DAC/앰프 하나로 간단한 데스크톱 오디오 시스템을 구성할 수 있다.

고급 유선 헤드폰을 사용하는 사람

헤드폰의 특성에 맞는 출력 환경을 구성하는 데 도움이 될 수 있다.

스마트폰에서 유선 이어폰을 사용하는 사람

휴대용 USB DAC를 이용해 유선 음악 감상 시스템을 만들 수 있다.

여러 오디오 장비를 사용하는 사람

다양한 디지털 입력과 아날로그 출력을 갖춘 DAC를 활용할 수 있다.

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반대로 DAC가 필요하지 않을 수도 있다

무조건 DAC를 구매할 필요는 없다.

현재 사용하는 스마트폰이나 PC의 음질에 만족하고 있고 별도의 유선 오디오 시스템을 구성할 계획이 없다면 기존 장비만으로도 충분할 수 있다.

특히 무선 이어폰이나 무선 헤드폰을 주로 사용하는 사람이라면 외장 DAC의 필요성이 상대적으로 낮다.

따라서 DAC를 구매하는 것 자체가 목적이 되어서는 안 된다.

현재 시스템에서 무엇이 부족한지를 먼저 확인해야 한다.

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음악 감상용 DAC 선택 순서

DAC를 구매할 때는 다음 순서를 추천할 수 있다.

1. 사용 기기를 정한다.

PC인지 스마트폰인지 결정한다.

2. 사용할 헤드폰을 확인한다.

임피던스와 감도를 확인한다.

3. 필요한 출력을 확인한다.

헤드폰을 충분히 구동할 수 있는지 확인한다.

4. 필요한 연결 단자를 확인한다.

USB, 광입력, RCA, 3.5mm, 4.4mm 등을 확인한다.

5. 필요한 기능을 결정한다.

블루투스, 밸런스드 출력, 프리앰프 등의 필요성을 판단한다.

6. 예산을 결정한다.

필요한 기능을 갖춘 제품 가운데 예산에 맞는 제품을 선택한다.

이 순서로 접근하면 단순히 비싼 제품을 선택하는 것보다 훨씬 합리적인 구매가 가능하다.

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마무리

음악 감상용 DAC를 선택할 때 가장 중요한 것은 비싼 제품을 찾는 것이 아니다.

자신이 사용하는 헤드폰과 음악 재생 기기, 필요한 출력, 연결 방식에 맞는 DAC를 찾는 것이 핵심이다.

특히 PC에서 유선 헤드폰을 사용하는 입문자라면 DAC와 헤드폰 앰프가 하나로 구성된 DAC/앰프 제품이 편리할 수 있다.

반면 이미 별도의 헤드폰 앰프를 가지고 있거나 앞으로 오디오 시스템을 단계적으로 업그레이드할 계획이라면 단독 DAC를 선택하는 방법도 있다.

그리고 DAC를 알아보다 보면 또 하나의 중요한 선택지가 등장한다.

바로 스트리밍 서비스다.

예전에는 CD나 MP3 파일을 직접 구매하거나 저장해서 음악을 듣는 것이 일반적이었지만, 지금은 Spotify, Apple Music, YouTube Music, Tidal 등 다양한 음악 스트리밍 서비스를 이용할 수 있다.

그렇다면 음질을 중요하게 생각하는 사람에게 어떤 음악 스트리밍 서비스가 가장 적합할까?

다음 글에서는 **「음악 스트리밍 서비스 음질 비교」**를 주제로 Spotify, Apple Music, YouTube Music, Tidal 등의 음질과 음원 포맷, 가격, 장단점을 비교해본다.

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