DAC/앰프란?｜DAC와 헤드폰 앰프를 하나로 사용하는 이유와 선택 방법

음악 감상용 헤드폰과 오디오 장비를 알아보다 보면 DAC/앰프라는 제품을 자주 만나게 된다.

앞선 글에서 살펴본 것처럼 DAC는 디지털 오디오 신호를 아날로그 신호로 변환하는 장치이고, 헤드폰 앰프는 헤드폰을 충분히 구동할 수 있도록 필요한 출력을 제공하는 장치다.

그런데 실제 오디오 시장에서는 이 두 기능을 하나의 제품에 넣은 장비가 상당히 많다.

이것이 바로 DAC/앰프다.

그렇다면 DAC와 헤드폰 앰프를 따로 구매하는 것과 DAC/앰프 하나를 사용하는 것에는 어떤 차이가 있을까?

또 처음 음악 감상용 오디오 시스템을 구성한다면 어떤 방식을 선택하는 것이 좋을까?

이번 글에서는 DAC/앰프의 개념부터 장점과 단점, 단독 DAC·헤드폰 앰프와의 차이, 데스크톱과 휴대용 제품의 특징, 구매할 때 확인해야 할 사항​까지 정리한다.

 

DAC/앰프

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DAC/앰프란 무엇인가?

DAC/앰프는 말 그대로 DAC와 헤드폰 앰프의 기능을 하나의 장치에 통합한 제품이다.

기본적인 신호 흐름은 다음과 같다.

PC 또는 스마트폰

↓

디지털 오디오 데이터

↓

DAC

↓

아날로그 오디오 신호

↓

헤드폰 앰프

↓

헤드폰

DAC/앰프에서는 이 과정에서 필요한 DAC와 헤드폰 앰프가 하나의 기기에 들어 있다.

따라서 별도의 DAC와 헤드폰 앰프를 각각 구매하지 않고 하나의 장비로 음악 감상 시스템을 구성할 수 있다.

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DAC/앰프와 DAC는 무엇이 다른가?

가장 간단하게 구분하면 다음과 같다.

DAC

→ 디지털 신호를 아날로그 신호로 변환하는 역할

헤드폰 앰프

→ 헤드폰을 구동하는 데 필요한 출력 제공

DAC/앰프

→ 두 가지 기능을 하나의 제품에 통합

예를 들어 PC에 DAC만 연결하고 헤드폰을 사용한다고 생각해 보자.

DAC에서 아날로그 신호가 나오더라도 헤드폰을 충분히 구동하기 위한 별도의 앰프가 필요할 수 있다.

반면 DAC/앰프를 사용하면 하나의 장비에서 디지털 신호 변환과 헤드폰 구동을 함께 처리할 수 있다.

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DAC/앰프를 사용하는 이유

DAC/앰프의 가장 큰 장점은 간편함이다.

단독 DAC와 헤드폰 앰프를 각각 구매하면 연결 과정이 복잡해질 수 있다.

예를 들어 별도의 장비를 사용하면 다음과 같은 구조가 될 수 있다.

PC

↓

DAC

↓

헤드폰 앰프

↓

헤드폰

반면 DAC/앰프를 사용하면 다음처럼 단순해진다.

PC

↓

DAC/앰프

↓

헤드폰

책상 위에 필요한 장비가 줄어들고 연결도 간단해진다.

특히 오디오 시스템을 처음 구성하는 사람에게는 이러한 간결함이 상당한 장점이 될 수 있다.

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DAC/앰프의 장점

1. 장비 구성이 간단하다

DAC와 헤드폰 앰프를 별도로 구매할 필요가 없기 때문에 시스템 구성이 간단해진다.

PC에서 USB 케이블 하나로 연결한 뒤 헤드폰을 연결하는 방식의 제품도 많다.

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2. 공간을 적게 차지한다

책상 위에서 음악을 감상하는 사람이라면 장비의 크기도 중요하다.

DAC와 헤드폰 앰프를 별도로 사용하면 두 개 이상의 장비가 필요할 수 있지만 DAC/앰프는 하나의 기기로 해결할 수 있다.

작은 데스크톱 환경을 구성하려는 사람에게 유리한 부분이다.

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3. 가격 측면에서 유리할 수 있다

DAC와 헤드폰 앰프를 각각 구매하는 것보다 하나의 DAC/앰프를 선택하는 것이 전체 비용을 줄이는 데 도움이 될 수 있다.

물론 고급 DAC/앰프는 상당히 비싼 제품도 있기 때문에 반드시 모든 경우에 경제적이라고 할 수는 없다.

중요한 것은 자신에게 필요한 기능과 성능을 하나의 제품에서 얼마나 효율적으로 확보할 수 있는가다.

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4. 휴대용 제품도 다양하다

DAC/앰프는 데스크톱용 제품뿐 아니라 휴대용 제품도 많다.

작은 USB DAC/앰프를 스마트폰이나 노트북에 연결하면 유선 헤드폰을 이용한 휴대용 음악 감상 시스템을 만들 수 있다.

따라서 집에서만 사용하는 사람이 아니라 이동하면서 음악을 듣는 사람도 활용할 수 있다.

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DAC/앰프의 단점은 무엇일까?

장점만 있는 것은 아니다.

업그레이드의 자유도가 낮을 수 있다

DAC와 앰프를 각각 구매하면 나중에 DAC만 교체하거나 앰프만 교체할 수 있다.

하지만 두 기능이 하나로 통합된 DAC/앰프는 한쪽 기능만 업그레이드하고 싶을 때 선택의 폭이 좁아질 수 있다.

예를 들어 DAC 성능은 만족스럽지만 헤드폰 앰프를 더 강력한 제품으로 바꾸고 싶다면 단독형 제품이 더 편리할 수 있다.

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기능이 필요 이상으로 많을 수 있다

제품에 따라 다양한 입력과 출력, 블루투스, 밸런스드 출력, 프리앰프 기능 등을 제공한다.

하지만 사용하지 않는 기능까지 포함된 제품을 구매하면 비용만 높아질 수 있다.

따라서 제품을 선택할 때는 스펙이 가장 많은 제품보다 실제로 필요한 기능을 갖춘 제품을 찾는 것이 좋다.

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단독 DAC + 헤드폰 앰프와 DAC/앰프 비교

항목DAC헤드폰 앰프DAC/앰프

디지털→아날로그 변환	가능	불가능	가능
헤드폰 구동	제한적	가능	가능
구성	단독	단독	통합
공간	적음	적음	적음
업그레이드	쉬움	쉬움	상대적으로 제한적
입문자 편의성	보통	보통	높음
시스템 확장성	높음	높음	보통
휴대성	제품에 따라 다름	제품에 따라 다름	휴대용 제품 다양

처음 오디오 시스템을 구성한다면 DAC/앰프가 상당히 편리한 선택이 될 수 있다.

반면 오디오 장비 자체를 다양하게 조합하고 업그레이드하는 것을 즐긴다면 DAC와 헤드폰 앰프를 별도로 구성하는 방법도 있다.

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USB DAC/앰프란?

최근 음악 감상 환경에서 특히 많이 볼 수 있는 형태가 USB DAC/앰프다.

PC나 스마트폰의 USB 포트에 연결해 디지털 오디오 신호를 받아들이는 방식이다.

예를 들어 PC에서 음악을 재생한다고 하면 다음과 같은 구조가 된다.

PC

↓

USB 케이블

↓

USB DAC/앰프

↓

유선 헤드폰

이 방식의 장점은 상당히 간단하다는 것이다.

PC의 기본적인 아날로그 출력 대신 외부 DAC/앰프를 사용할 수 있고, 하나의 장치에서 DAC와 헤드폰 앰프 기능을 모두 처리할 수 있다.

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휴대용 DAC/앰프는 어떤 사람에게 좋을까?

휴대용 DAC/앰프는 스마트폰이나 노트북에서 유선 헤드폰을 사용하는 사람에게 유용할 수 있다.

특히 최근 스마트폰에서 3.5mm 헤드폰 단자가 사라지면서 USB-C 방식의 오디오 장비에 대한 관심도 높아졌다.

작은 DAC/앰프를 스마트폰에 연결하면 다음과 같은 구성이 가능하다.

스마트폰

↓

USB DAC/앰프

↓

유선 이어폰 또는 헤드폰

다만 휴대용 제품은 크기만 볼 것이 아니라 출력, 배터리 사용 여부, 스마트폰 호환성, 연결 방식 등을 함께 확인해야 한다.

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블루투스 DAC/앰프도 있을까?

일부 DAC/앰프 제품은 블루투스 기능을 함께 제공한다.

이 경우 스마트폰이나 태블릿에서 무선으로 오디오 신호를 받아 DAC/앰프에서 처리할 수 있다.

다만 블루투스에서는 코덱이 중요한 요소가 된다.

대표적으로 다음과 같은 코덱이 있다.

• SBC
• AAC
• aptX
• aptX HD
• LDAC

사용하는 스마트폰과 DAC/앰프가 동일한 코덱을 지원해야 해당 코덱의 기능을 제대로 활용할 수 있다.

이 부분은 향후 작성할 「SBC vs AAC vs aptX vs LDAC」 글에서 자세히 다룰 수 있다.

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DAC/앰프의 출력은 왜 중요할까?

DAC/앰프를 구매할 때 많은 사람이 DAC의 해상도나 지원 규격에 집중한다.

하지만 헤드폰을 사용할 예정이라면 헤드폰 앰프의 출력도 상당히 중요하다.

앞서 살펴본 것처럼 헤드폰의 임피던스와 감도에 따라 필요한 구동 조건이 달라질 수 있기 때문이다.

특히 고임피던스 헤드폰을 사용한다면 DAC/앰프가 해당 헤드폰을 충분히 구동할 수 있는지 확인해야 한다.

따라서 제품 설명에서 다음과 같은 정보를 확인하는 것이 좋다.

• 출력 전압
• 출력 전력
• 지원 임피던스
• 3.5mm 출력
• 6.35mm 출력
• 4.4mm 밸런스드 출력

단순히 “출력이 높을수록 좋은 제품”​이라고 생각하는 것도 적절하지 않다.

자신이 사용하는 헤드폰에 필요한 수준을 충분히 제공하면 된다.

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밸런스드 출력이 있는 DAC/앰프를 선택해야 할까?

고급 DAC/앰프를 찾아보면 4.4mm 또는 XLR 방식의 밸런스드 출력이 있는 제품을 볼 수 있다.

밸런스드 출력은 오디오 신호를 전달하는 방식에서 언밸런스드 출력과 차이가 있다.

다만 밸런스드 출력이 있다는 이유만으로 무조건 음질이 더 좋아지는 것은 아니다.

사용하는 헤드폰이 해당 연결을 지원해야 하고, 케이블도 호환되어야 한다.

따라서 처음 DAC/앰프를 구매하는 사람이라면 밸런스드 출력 자체를 구매의 가장 중요한 기준으로 삼기보다는 자신의 헤드폰과 실제 사용 목적에 필요한 기능인지를 먼저 확인하는 것이 좋다.

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음악 감상용 DAC/앰프는 어떤 제품을 선택해야 할까?

제품 선택은 사용 환경에 따라 달라진다.

 

PC로 음악을 많이 듣는 경우

USB 연결을 지원하는 데스크톱 DAC/앰프가 편리하다.

책상 위에서 헤드폰을 주로 사용한다면 볼륨 조절 노브가 있는 제품도 사용하기 편하다.

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스마트폰으로 음악을 듣는 경우

작고 가벼운 USB DAC/앰프가 적합할 수 있다.

스마트폰과 연결했을 때 전력 소모가 얼마나 발생하는지도 확인할 필요가 있다.

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고임피던스 헤드폰을 사용하는 경우

DAC 기능뿐만 아니라 헤드폰 앰프의 출력 사양을 꼼꼼하게 확인해야 한다.

헤드폰의 임피던스와 감도에 맞는 제품을 선택하는 것이 중요하다.

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여러 오디오 장비를 연결하는 경우

USB뿐만 아니라 광입력, 동축, RCA 등 다양한 입력과 출력을 제공하는 DAC/앰프를 고려할 수 있다.

이 경우 단순한 휴대용 DAC보다는 데스크톱용 제품이 더 적합할 수 있다.

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DAC/앰프를 구매할 때 확인해야 할 체크리스트

제품을 구매하기 전에 다음 항목을 확인하면 된다.

1. 어떤 기기에 연결할 것인가?

PC인지 스마트폰인지 먼저 결정한다.

2. 어떤 헤드폰을 사용할 것인가?

임피던스와 감도를 확인한다.

3. 헤드폰 출력이 충분한가?

제품의 출력 사양을 확인한다.

4. 원하는 연결 단자가 있는가?

USB, 3.5mm, 6.35mm, 4.4mm 등을 확인한다.

5. 휴대용인가 데스크톱용인가?

사용 장소에 따라 제품의 형태가 달라진다.

6. 블루투스가 필요한가?

필요하다면 지원 코덱까지 확인한다.

7. DAC 기능만 필요한가?

헤드폰 앰프까지 통합된 제품이 필요한지 생각해 본다.

8. 앞으로 시스템을 확장할 것인가?

향후 업그레이드를 생각한다면 단독 DAC와 앰프 조합도 고려할 수 있다.

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처음 오디오 시스템을 만든다면 DAC/앰프가 좋을까?

입문자라면 DAC/앰프부터 시작하는 방법이 상당히 합리적이다.

이유는 간단하다.

장비 하나로 디지털 신호 변환과 헤드폰 구동을 동시에 해결할 수 있기 때문이다.

특히 PC와 유선 헤드폰을 연결해 음악을 듣는 것이 목적이라면 복잡한 오디오 시스템을 처음부터 구축할 필요가 없다.

다음과 같은 구성만으로도 충분히 깔끔한 시스템을 만들 수 있다.

PC → USB DAC/앰프 → 헤드폰

이후 오디오에 대한 관심이 커지면 별도의 DAC와 헤드폰 앰프를 추가하거나 스피커 시스템까지 확장할 수 있다.

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DAC/앰프에 너무 많은 돈을 투자할 필요는 없다

오디오 장비를 알아보기 시작하면 가격대가 급격하게 높아지는 것을 볼 수 있다.

몇 만 원대부터 수십만 원, 수백만 원에 이르는 제품도 존재한다.

하지만 가격이 높다고 해서 모든 사람이 그만큼의 차이를 체감하는 것은 아니다.

특히 처음 시작하는 단계에서는 DAC/앰프 하나에 과도하게 많은 예산을 투자하기보다 헤드폰과 소스 기기, DAC/앰프의 균형​을 맞추는 것이 중요하다.

음질을 결정하는 요소는 DAC 하나만이 아니기 때문이다.

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DAC/앰프와 헤드폰을 어떻게 조합해야 할까?

좋은 조합을 만들기 위해서는 먼저 헤드폰을 결정하는 것도 좋은 방법이다.

예를 들어 고임피던스 헤드폰을 사용한다면 충분한 출력의 DAC/앰프를 선택한다.

반대로 스마트폰에서 쉽게 사용할 수 있는 저임피던스 헤드폰이라면 지나치게 강력한 데스크톱용 앰프가 필요하지 않을 수도 있다.

결국 장비의 순서는 다음과 같이 생각하면 편하다.

사용 목적

↓

헤드폰 선택

↓

헤드폰의 임피던스와 감도 확인

↓

DAC/앰프 선택

↓

필요한 출력과 연결 방식 확인

이렇게 접근하면 불필요한 장비 구매를 줄일 수 있다.

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마무리

DAC/앰프는 DAC와 헤드폰 앰프를 하나의 장치에 통합한 오디오 장비다.

DAC는 디지털 신호를 아날로그 신호로 변환하고, 헤드폰 앰프는 헤드폰을 충분히 구동할 수 있도록 필요한 출력을 제공한다.

두 기능을 하나의 제품에 넣었기 때문에 장비 구성이 간단하고 공간을 적게 차지하며 입문자가 사용하기 편하다는 장점이 있다.

특히 PC와 유선 헤드폰을 사용하는 사람이라면 USB DAC/앰프 하나만으로도 상당히 깔끔한 음악 감상 시스템을 구성할 수 있다.

다만 DAC/앰프를 선택할 때는 DAC 칩이나 최대 지원 음원 규격만 볼 것이 아니라 헤드폰의 임피던스와 감도, 앰프 출력, 연결 방식, 사용 환경​을 함께 확인해야 한다.

그리고 여기서 한 가지 중요한 질문이 남는다.

“그렇다면 DAC의 숫자와 스펙은 어디까지 중요할까?”

DAC 제품을 검색하면 32bit, 384kHz, 768kHz, DSD, PCM처럼 다양한 숫자와 용어가 등장한다.

과연 이런 숫자가 높을수록 실제 음악도 더 좋은 소리로 들리는 것일까?

다음 글에서는 **「DAC 스펙 보는 법」**을 주제로 샘플레이트, 비트 깊이, PCM, DSD의 의미와 실제 음악 감상에서 어떤 부분을 중요하게 봐야 하는지 알아본다.

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다음 글 → DAC 스펙 보는 법｜32bit·384kHz·DSD 숫자가 높으면 음질도 좋아질까?