DAC를 검색하다 보면 제품 설명에서 다양한 숫자를 만나게 된다.
32bit / 768kHz, DSD512, SNR 130dB, THD+N 0.0001%, PCM 지원, MQA 지원 같은 표현이 대표적이다.
오디오에 익숙하지 않다면 이런 숫자를 볼수록 오히려 어떤 DAC를 선택해야 할지 더 어려워진다.
"32bit가 높으면 무조건 좋은 DAC일까?"
"768kHz까지 지원하는 제품이 192kHz 제품보다 음질이 좋을까?"
"DSD512를 지원하면 음악이 더 좋아질까?"
결론부터 이야기하면 DAC 사양표에 적힌 숫자가 높다고 해서 무조건 더 좋은 제품이라고 볼 수는 없다.
DAC를 제대로 선택하려면 각각의 숫자가 무엇을 의미하는지 이해하고, 실제 사용 환경에서 어떤 항목이 중요한지 구분할 필요가 있다.
이번 글에서는 DAC 사양표에서 자주 볼 수 있는 PCM, 비트 수, 샘플레이트, DSD, SNR, THD+N, 출력 방식, USB와 광·동축 입력 등의 의미를 하나씩 살펴본다.
DAC란 무엇인가?
먼저 DAC의 기본적인 개념부터 간단하게 정리할 필요가 있다.
DAC는 Digital to Analog Converter의 약자로, 디지털 신호를 아날로그 신호로 변환하는 장치다.
음악 파일은 디지털 데이터로 저장되어 있다.
하지만 우리가 듣는 소리는 스피커나 헤드폰을 움직이는 아날로그 신호다.
따라서 디지털 음원을 실제 소리로 재생하기 위해서는 디지털 신호를 아날로그 신호로 변환하는 과정이 필요하다.
이 역할을 담당하는 것이 DAC다.
스마트폰, 컴퓨터, 태블릿, 오디오 인터페이스, CD 플레이어 등 대부분의 디지털 음악 재생기기에는 기본적으로 DAC가 들어 있다.
외장 DAC는 이 변환 기능을 별도의 오디오 장치로 분리한 제품이라고 이해하면 쉽다.
DAC 사양표에서 가장 먼저 봐야 할 것
DAC 제품을 검색하면 수많은 숫자가 등장하지만 모든 항목을 동일한 중요도로 볼 필요는 없다.
일반적인 음악 감상 목적이라면 다음 순서로 확인하는 것이 좋다.
- PCM 지원 범위
- DSD 지원 여부
- 출력 단자
- 헤드폰 앰프 성능
- SNR / THD+N
- 입력 단자
- 밸런스 출력 지원 여부
- 실제 사용 목적과 가격
특히 마지막 항목이 중요하다.
DAC의 사양은 제품의 성능을 판단하는 참고자료이지만, 숫자만 가지고 실제 음질을 완벽하게 판단할 수는 없다.
1. PCM이란?
DAC 사양표에서 가장 먼저 만나게 되는 것이 PCM이다.
PCM은 Pulse Code Modulation의 약자다.
CD 음원부터 대부분의 일반적인 디지털 음악 파일까지 다양한 음원이 PCM 방식으로 저장된다.
예를 들어 다음과 같은 표현이 있다.
PCM 24bit / 192kHz
이것은 디지털 음악 신호의 비트 깊이와 샘플링 주파수를 나타낸다.
앞서 살펴본 것처럼 24bit는 한 번의 샘플을 얼마나 세밀하게 표현할 수 있는지를 나타내고, 192kHz는 1초 동안 아날로그 신호를 몇 번 샘플링하는지를 나타낸다.
따라서 DAC 사양표에
PCM 32bit / 768kHz
라고 적혀 있다면 해당 DAC가 이론적으로 최대 32bit, 768kHz PCM 신호를 처리할 수 있다는 의미다.
2. 32bit와 24bit의 차이
DAC 사양표에서는 흔히 다음과 같은 숫자를 볼 수 있다.
- 16bit
- 24bit
- 32bit
일반적인 음악 감상에서 24bit는 이미 상당히 높은 해상도의 디지털 오디오를 지원하는 수준이다.
32bit라고 해서 24bit보다 음악이 무조건 더 선명하거나 입체적으로 들리는 것은 아니다.
중요한 것은 음원 자체가 어떤 포맷으로 제작됐는가다.
예를 들어 16bit 음원을 32bit DAC에서 재생한다고 해서 원본에 없던 음악 정보가 새롭게 만들어지는 것은 아니다.
따라서
32bit 지원 = 무조건 더 좋은 음질
이라고 이해하면 안 된다.
3. 44.1kHz·96kHz·192kHz·768kHz
DAC 사양표에서 가장 큰 숫자로 보이는 것이 샘플레이트다.
대표적으로 다음과 같은 숫자가 있다.
샘플레이트대표적인 용도
| 44.1kHz | CD 및 일반 음악 |
| 48kHz | 영상·방송 등 |
| 88.2kHz | 고해상도 PCM |
| 96kHz | 고해상도 음원 |
| 176.4kHz | 고해상도 PCM |
| 192kHz | 고해상도 음원 |
| 384kHz | 일부 고해상도 음원 |
| 768kHz | 일부 고급 DAC의 최대 지원값 |
여기서 주의해야 할 것이 있다.
768kHz DAC가 192kHz DAC보다 반드시 음질이 좋다는 의미는 아니다.
768kHz는 해당 제품이 처리할 수 있는 최대 디지털 입력 규격에 가깝다.
실제 음악 감상에서는 44.1kHz, 48kHz, 96kHz, 192kHz 정도의 음원을 접하는 경우가 훨씬 일반적이다.
따라서 DAC를 고를 때 무조건 가장 높은 샘플레이트를 선택할 필요는 없다.
4. DSD64·DSD128·DSD256·DSD512
DSD를 지원하는 DAC라면 사양표에 다음과 같은 숫자가 등장할 수 있다.
DSD64
DSD128
DSD256
DSD512
DSD는 PCM과 다른 방식으로 디지털 오디오 신호를 표현하는 포맷이다.
숫자가 높아질수록 더 높은 DSD 샘플링 레이트를 의미한다.
예를 들어 DSD64는 CD의 44.1kHz를 기준으로 64배인 2.8224MHz의 샘플링 주파수를 사용한다.
DSD128은 5.6448MHz, DSD256은 11.2896MHz, DSD512는 22.5792MHz에 해당한다.
따라서 DAC 사양표에서 DSD512 지원이라고 적혀 있다면 상당히 높은 DSD 포맷까지 처리할 수 있다는 의미다.
하지만 이것 역시 실제 음악 감상에서 반드시 필요한 기능이라고 보기는 어렵다.
DSD 음원을 실제로 가지고 있거나 DSD 재생을 적극적으로 활용하는 사용자에게 의미가 큰 기능이다.
5. SNR이란?
DAC 사양표에서 음질과 관련해 중요하게 볼 수 있는 항목 중 하나가 SNR이다.
SNR은 Signal-to-Noise Ratio, 즉 신호 대 잡음비를 의미한다.
간단하게 이야기하면 원하는 음악 신호에 비해 불필요한 노이즈가 얼마나 적은지를 나타내는 수치다.
일반적으로 dB 단위로 표시한다.
예를 들어
SNR 120dB
SNR 130dB
와 같이 표시된다.
일반적으로 수치가 높을수록 신호 대비 잡음 성능이 우수하다고 볼 수 있다.
하지만 여기에도 중요한 함정이 있다.
SNR이 130dB라고 해서 120dB 제품보다 실제 청음에서 반드시 훨씬 좋은 소리가 난다는 의미는 아니다.
이미 사람의 청각으로 쉽게 구분하기 어려운 수준까지 잡음이 낮아진 제품들이 많기 때문이다.
따라서 SNR은 제품의 기술적인 성능을 확인하는 지표로 활용하는 것이 좋다.
6. THD+N이란?
또 하나 자주 등장하는 것이 THD+N이다.
THD는 Total Harmonic Distortion, 즉 총고조파왜율이다.
DAC가 디지털 신호를 아날로그 신호로 변환하는 과정에서 원래 신호에 없는 왜곡 성분이 얼마나 발생하는지를 나타낸다.
여기에 Noise를 더해 THD+N이라는 형태로 표시하는 경우가 많다.
예를 들어
THD+N 0.0001%
처럼 표현한다.
일반적으로 수치가 낮을수록 왜곡과 노이즈가 적다는 의미다.
따라서 DAC의 THD+N을 비교할 때는 낮을수록 좋다고 이해하면 된다.
다만 SNR과 마찬가지로 이 숫자 하나만 가지고 DAC의 음질 전체를 판단해서는 안 된다.
7. 출력 단자를 반드시 확인해야 한다
DAC를 구매할 때 사양표에서 오히려 더 현실적으로 중요한 부분이 있다.
바로 출력 단자다.
대표적으로 다음과 같은 연결 방식이 있다.
- RCA
- 6.3mm
- 4.4mm
- XLR
- 3.5mm
- Optical
- Coaxial
- USB
여기서 중요한 것은 각각의 단자가 입력인지 출력인지 구분하는 것이다.
예를 들어 RCA는 DAC에서 앰프나 액티브 스피커로 보내는 아날로그 출력으로 많이 사용된다.
헤드폰을 직접 연결할 DAC를 찾고 있다면 헤드폰 출력 단자와 출력 성능을 함께 확인해야 한다.
8. 밸런스 출력이란?
최근 DAC와 헤드폰 앰프 제품을 보면
4.4mm Balanced
XLR Balanced
라는 표현을 자주 볼 수 있다.
밸런스 연결은 오디오 신호를 전송하는 방식 가운데 하나다.
싱글엔드 방식과 비교하면 노이즈에 강하고 높은 출력 설계에 유리한 경우가 있다.
하지만 여기서도 "밸런스 = 무조건 음질 향상"이라고 생각해서는 안 된다.
실제 성능은 DAC와 앰프의 설계, 출력단, 연결 방식에 따라 달라진다.
따라서 4.4mm 단자가 있다는 이유만으로 제품을 선택하기보다는 실제 출력 성능과 사용하려는 헤드폰의 요구 조건을 함께 확인하는 것이 좋다.
9. DAC에 헤드폰 앰프가 들어 있는지 확인해야 한다
DAC를 처음 구매하는 사람들이 가장 많이 놓치는 부분이다.
DAC와 헤드폰 앰프는 원래 서로 다른 역할을 한다.
DAC
디지털 신호 → 아날로그 신호 변환
헤드폰 앰프
변환된 아날로그 신호를 헤드폰이 충분히 구동할 수 있도록 증폭
그런데 시중에는 두 기능을 하나의 제품에 넣은 DAC/헤드폰 앰프 일체형 제품이 많다.
이런 제품은 책상 위 오디오 시스템을 간단하게 구성하기 좋다.
특히 젠하이저 HD 600처럼 300Ω의 임피던스를 가진 헤드폰을 사용할 계획이라면 DAC 칩의 스펙뿐 아니라 헤드폰 앰프의 실제 출력 능력을 확인하는 것이 중요하다.
10. 헤드폰 출력은 어떻게 봐야 할까?
헤드폰 앰프가 포함된 DAC라면 다음과 같은 사양을 볼 수 있다.
Power Output
Output Power
mW @ 32Ω
mW @ 300Ω
mW @ 600Ω
이 숫자는 헤드폰을 얼마나 강하게 구동할 수 있는지를 판단하는 데 도움이 된다.
특히 헤드폰의 임피던스에 따라 출력값이 달라질 수 있기 때문에 32Ω에서 몇 mW인지뿐 아니라 300Ω이나 600Ω에서 얼마를 출력하는지도 확인하는 것이 좋다.
예를 들어 32Ω에서 매우 높은 출력이 나온다고 하더라도 300Ω 헤드폰에서 충분한 출력이 나오지 않는다면 HD 600 같은 헤드폰에는 기대만큼 적합하지 않을 수 있다.
따라서 헤드폰용 DAC를 구매한다면
DAC 칩 스펙보다 헤드폰 출력 사양을 먼저 확인하는 것
도 좋은 방법이다.
11. USB·광·동축 입력의 차이
DAC 사양표에는 입력 방식도 표시되어 있다.
대표적인 것이 다음 세 가지다.
USB
컴퓨터나 스마트폰 등의 디지털 기기를 DAC에 연결할 때 가장 흔하게 사용한다.
PC-Fi를 구성하려는 사람이라면 USB 입력을 우선적으로 확인하는 것이 좋다.
Optical
광 케이블을 사용하는 디지털 연결 방식이다.
TV나 일부 오디오 기기와 연결할 때 편리하다.
Coaxial
동축 케이블을 사용하는 디지털 연결 방식이다.
CD 플레이어나 네트워크 플레이어 등과 연결할 때 활용할 수 있다.
따라서 DAC의 연결성을 확인할 때는 단순히 "USB 지원" 여부만 볼 것이 아니라 내가 사용하려는 기기에 어떤 출력 단자가 있는지부터 확인하는 것이 좋다.
12. MQA 지원은 아직 중요할까?
과거 DAC 제품을 검색하면 MQA 지원을 상당히 자주 볼 수 있었다.
MQA는 고해상도 음악을 효율적으로 전달하기 위해 개발된 오디오 기술이다.
하지만 현재 DAC를 구매할 때 MQA 지원 여부를 가장 중요한 기준으로 삼을 필요는 크지 않다.
음악 스트리밍 시장과 서비스의 변화에 따라 MQA의 중요도 역시 과거와 달라졌기 때문이다.
따라서 현재 DAC를 구매한다면 MQA 지원 여부보다
PCM 지원 범위
DSD 지원 여부
출력 성능
노이즈와 왜곡 특성
연결성
등을 우선적으로 확인하는 편이 실용적이다.
DAC 사양표에서 숫자만 보면 안 되는 이유
DAC 제품을 비교하다 보면 이런 상황이 생길 수 있다.
제품PCMDSDSNRTHD+N
| A | 32bit/384kHz | DSD256 | 120dB | 0.0002% |
| B | 32bit/768kHz | DSD512 | 130dB | 0.0001% |
표만 보면 B 제품이 훨씬 좋아 보인다.
하지만 실제 구매에서는 다른 문제가 생길 수 있다.
B 제품이 헤드폰 출력이 약하거나 원하는 연결 단자가 없다면 오히려 A 제품이 더 적합할 수 있다.
또한 사용자가 24bit/96kHz 음원만 듣고 DSD 파일을 전혀 사용하지 않는다면 DSD512 지원 여부는 구매 결정에 큰 영향을 주지 않을 수 있다.
결국 중요한 것은 최고 사양의 DAC를 고르는 것이 아니라 자신의 시스템에 맞는 DAC를 고르는 것이다.
음악 감상용 DAC라면 어떤 사양을 선택해야 할까?
일반적인 음악 감상자라면 지나치게 높은 숫자에 집착할 필요가 없다.
기본적인 PC-Fi
- USB 입력
- PCM 24bit/192kHz 이상
- 충분한 헤드폰 출력
- RCA 출력
정도만 갖춰도 충분히 활용할 수 있다.
고해상도 음원을 자주 듣는다면
- PCM 32bit/384kHz 이상
- DSD64~DSD256 이상
- USB 입력
- 충분한 헤드폰 앰프 출력
등을 고려할 수 있다.
HD 600 같은 고임피던스 헤드폰을 사용한다면
이 경우에는 DAC의 최대 PCM 샘플레이트보다 헤드폰 앰프의 출력 능력을 우선적으로 확인하는 것이 좋다.
300Ω 헤드폰을 제대로 구동할 수 있는지 확인하는 것이 훨씬 현실적인 선택 기준이 될 수 있다.
DAC 구매 전 체크리스트
DAC를 구매하기 전에 아래 항목만 확인해도 사양표를 훨씬 쉽게 읽을 수 있다.
디지털 입력
□ USB가 필요한가?
□ Optical이 필요한가?
□ Coaxial이 필요한가?
음원 지원
□ PCM 24bit/192kHz 이상을 지원하는가?
□ 32bit/384kHz 이상의 지원이 필요한가?
□ DSD 음원을 사용하는가?
아날로그 출력
□ RCA가 필요한가?
□ XLR이 필요한가?
□ 4.4mm 밸런스 출력이 필요한가?
헤드폰 사용
□ 헤드폰 앰프가 내장되어 있는가?
□ 내 헤드폰의 임피던스에서 충분한 출력이 나오는가?
□ 32Ω뿐 아니라 300Ω, 600Ω 출력도 확인했는가?
성능
□ SNR
□ THD+N
□ 출력 전압 및 출력 전력
□ 실제 사용 환경과 맞는가?
이 정도만 확인해도 DAC 제품 페이지에 적힌 복잡한 숫자를 상당 부분 이해할 수 있다.
결론｜DAC는 가장 큰 숫자를 고르는 장치가 아니다
DAC 사양표를 처음 보면 숫자가 많아서 복잡해 보인다.
하지만 하나씩 의미를 알고 보면 생각보다 간단하다.
bit는 디지털 신호의 해상도와 관련된 값이고, kHz는 샘플링 주파수다.
DSD는 PCM과 다른 디지털 오디오 방식이며, DSD64·128·256·512는 그 배율을 나타낸다.
SNR은 신호 대비 잡음 성능을, THD+N은 왜곡과 노이즈 특성을 나타낸다.
그리고 실제 DAC를 선택할 때는 이런 숫자와 함께 입력 단자, 출력 단자, 헤드폰 앰프의 출력 능력을 반드시 확인해야 한다.
특히 HD 600처럼 300Ω의 헤드폰을 사용한다면 "768kHz 지원" 같은 화려한 숫자보다 300Ω에서 헤드폰을 얼마나 안정적으로 구동할 수 있는가가 더 중요한 판단 기준이 될 수 있다.
결국 좋은 DAC란 가장 높은 숫자를 가진 제품이 아니라 자신이 사용하는 음원과 헤드폰, 앰프, 스피커에 맞는 제품이다.
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